Un groupe d’étudiants du Massachusetts Institute of Technology (MIT) s’est mis en tête de développer un ordinateur dont le prix n’excéderait pas 12 dollars, accessible à tous les enfants et étudiants du tiers-monde.

Nicholas Negroponte, également du MIT, avait déjà développé dans le cadre de son projet "One Laptop Per Child" un ordinateur à bas coût, qu’il espérait diffuser dans les pays en voie de développement pour 100 dollars. Projet partiellement réussi seulement, car l’appareil n’a jamais pu se vendre à moins de 188 dollars, somme représentant quelquefois une année de salaire dans certaines régions du monde…

Derek Lomas (US), Anuj Nanavati (Inde) et Jesse Austin-Breneman (US) travaillent désormais à la réalisation d’une machine à 12 dollars, basée sur de la technologie ancienne et largement amortie mais adaptée aux besoins les plus courants.

Une révélation

C’est lors d’un voyage en Inde que Derek Lomas a eu cette idée. Il s’est aperçu que de nombreux étudiants utilisent couramment un ordinateur très basique, souvent bricolé et assemblé avec un clavier bas de gamme qu’ils connectent à un simple téléviseur pour faire tourner des programmes.

Ayant passé toute son enfance dans l’univers Apple, il a donc eu l’idée de concevoir une machine autour d’un antique Apple II, dont les divers éléments sont devenus très bon marché, mais adapté à certaines fonctions basiques actuelles. Exit les webcams et autres gadgets surtout prisés du monde occidental, mais un accès au web reste prévu en servant d’un téléphone portable, du moins pour ceux qui ont les moyens de s’offrir la communication. Selon l’équipe, le prix de commercialisation d’un tel engin ne devrait pas dépasser 12 dollars, et Lomas affirme qu’au moins une société indienne a déjà exprimé son intérêt pour un tel projet.

Programmation déjà en cours

Une équipe de six programmeurs du MIT est déjà en train de concevoir une série de logiciels adaptés à un tel ordinateur qui, en finalité et en raison de l’effondrement des coûts de certains composants comme les mémoires, offrirait malgré son très faible coût une puissance à faire pâlir d’envie un geek des années 80 même parmi les plus fortunés : selon les tarifs de l’époque, un euro donnait droit à environ 40 octets...

« Nous estimons que nous pourrions développer un outil pédagogique vraiment excellent qui pourrait donner à des enfants du tiers-monde l’accès aux claviers, de les familiariser à l’usage de l’ordinateur et de la souris à un âge précoce », s’enthousiasme Jesse Austin-Breneman, membre de l’équipe. « Si vous savez simplement vous servir d’un clavier d’ordinateur dans certaines contrées défavorisées, cela peut vous faire passer d’un salaire de 1 dollar par jour à 10 dollars par jour », conclut Derek Lomas.

Actualité en collaboration avec notre partenaire Futura-Sciences :

Au coeur de la science